1990年至1995年随辽宁青年队夺得全国青年联赛冠军，司职右后卫。

1996年至1997年效力于乙级联赛辽宁省青年队。

1998年至2000年，因产权纠纷，他很少有机会参加辽宁创业队的比赛。

2001年，他转会至深圳平安，开始在澳超联赛效力，并成为球队的绝对主力。

2002年，深圳平安获得甲A联赛亚军，郑智荣获中国足球先生，并与队友一起夺得甲A联赛亚军。

2002年郑智英超进球，郑智效力于深圳足球俱乐部，主教练朱广沪将他从后卫调到中场，他踢得游刃有余，成为球队的影子杀手。他更重要的角色是球队的枢纽，连接前后两翼。他为队友创造了多次进球机会，成为当年的助攻王，并最终荣膺中国足球先生，22岁的他成为最年轻的中国足球先生。

2004年随深圳健力宝夺得第一个中超联赛冠军，2004年1月29日，在中国国家队与马其顿国家队的比赛中，郑智攻入了自己作为国脚的处子球。

2004年，他在本国举办的亚洲杯上打进3球（含点球），入选该届赛事最佳阵容。在亚洲杯上表现亮眼的郑智受到欧洲多家俱乐部的青睐，虽然一度被包括拜仁慕尼黑、柏林赫塔、汉堡等多家德甲俱乐部看好，但因种种原因遗憾未能前往。在国家队，郑智是阿里汉的重要棋子，他的位置转换能力让他成为中国队临场变阵的核心人物，在不同位置上的出色表现也让郑智越来越成熟，成为中国队不可或缺的人物，人气也随之飙升。

2005年1月，他计划加盟德国足球甲级联赛，但未果，加盟了山东鲁能泰山足球俱乐部。2005年，郑智加盟山东鲁能泰山足球俱乐部，他曾因涉嫌袭击裁判而受到亚足联调查，但后来刑期减轻。在鲁能客场2-7不敌伊蒂哈德的亚冠联赛中，郑智辱骂裁判并向裁判吐口水，被亚足联处以禁赛6个月，不得参加任何洲际比赛，罚款4500美元，鲁能也对他处以罚款7万元人民币。

2006年6月8日，在德国世界杯前的中法友谊赛上，比赛刚开始10分钟，西塞在与中国队队长郑智争抢球时遭遇不幸。这位法国前锋在身后被郑智踢中右腿，倒在草地上，表情极其痛苦。他的两条腿分别在英超和国家队比赛中经历了被打断的痛苦，这直接导致西塞无缘世界杯。“再见，小牛，再见，世界杯”，一位英国记者幽默地写道。

2006年，山东鲁能夺得中超联赛和足协杯冠军后，他于同年12月29日被租借至英超查尔顿竞技队，开始留洋生涯，但赛季结束后查尔顿竞技队不幸降级。

2007年2月10日，郑智在英超联赛对阵曼联的比赛中上半场第40分钟替补出场，这是他为新俱乐部的首场正式比赛。

2007年3月18日，在山谷球场对阵纽卡斯尔联的比赛下半场，查尔顿获得场前25米处的直接任意球机会，达伦·本特的弧线球射门击中横梁弹回场内，守在禁区中央的郑智，在门前8米处跃起头球攻门，将球顶入球门左侧。这是郑智在英超的首粒进球，也是他为查尔顿效力的首粒进球！同年8月9日，山东鲁能宣布将郑智以200万英镑的价格卖给英冠球队查尔顿。郑智与查尔顿签订了一份为期两年的合同，打破了当年孙继海转会曼城创下的转会费纪录，成为历史上最昂贵的中国球员。

2008年1月14日下午（英国时间）郑智英超进球，郑智和董方卓受到英国首相布朗的亲切接见。英国首相和两名中国球员在唐宁街10号门前留影。过去一周，郑智入围了《442》杂志举办的英格兰联赛年度最佳球员奖和“50大最佳球员”颁奖典礼。由于距离奥斯卡颁奖典礼很近，他被戏称为英格兰足球界的奥斯卡，意思是他在专业领域受到英国足球界的普遍认可。此次与布朗首相的会见，再次印证了他和董方卓作为中国代表的形象。

2009年9月郑智英超进球，加盟苏超凯尔特人队，成为继范志毅、杜威之后第三位在苏超联赛踢球的中国球员。

2010年6月28日加盟广州恒大并担任队长，随队夺得中甲联赛冠军并成功升入中超联赛，2011年至2015年连续5次夺得中超联赛冠军。2013年11月9日，郑智随广州恒大足球俱乐部夺得2013年亚冠联赛冠军，成为首位捧起亚冠奖杯的中国人。

2013年11月26日，荣获2013年亚洲足球先生。2015年11月18日，入围2015年亚洲足球先生候选名单。

郑智被誉为中国足球第一人，身体素质好，技术全面，经验丰富，防守和进攻能力强，可以胜任后卫、中场甚至前锋位置，是一名全能战士，也是球场上的多面手。